如果时光倒流260年，西脑包大照壁附近，远不是现在这般的繁华与喧闹。
当年，这里只有几处稀疏的田园、几座低矮的土房。偶尔，远行的旅蒙商驼队缓缓走过，伴着短促的吆喝，留下一串叮当的铃声……
靠近大路，乔贵发的小杂货铺正式开张了。两串鞭炮刚刚响过，一位农夫装扮的年青人便踏着满地碎红走了进来，几番东挑西拣，最终选定了几把镰刀，于是开口向店主人询价。没料到，乔贵发把价钱报得如此实在，完全没有“漫天要价”，也就没有必要“坐地还钱”了。
然而，这太不符合老包头的商业规矩了，有点儿让人无法适应。“做买卖，什么时候买的也没有卖的精，再会讨价，最后还得让卖家撇了浮油。我们店面虽小，生意实在，赚钱，靠的是薄利多销。这几把镰刀你拿回去用，不如别家，我退钱给你。”顾客愣了一下，又拿起货物仔细察看了一番，再瞅瞅笑眯眯的掌柜，稍稍迟疑之后，放下半串铜钱，转身出了店门。
没有讨价还价，乔贵发做成了在老包头的第一笔生意，又躬身将顾客送出店外。身旁，那株古老的榆树抖落几叶象征财富的“榆钱”，飘在他身上，也飘到了他的心上。
清朝康熙末年，山西祁县乔家堡的一户普通农家，一个男婴呱呱坠地，把个做了父亲的男人喜得眉开眼笑。多年来，乔家香火不旺，传到现在，只剩下他一棵独苗了。终于，香火有续了。
赶快，焚上几柱香，向祖宗报告这个好消息。还有，把院中的那只老母鸡炖上，催足了奶水，把娃娃喂得白白胖胖。没有什么文化的父亲，搔着脑袋琢磨了半天，终于为娃娃想好了一个名字——贵发，盼望他富贵发达、光宗耀祖。
然而，生活的厄运却早早地攫紧了这个孩子。双亲相继离世时，他还只是一个懵懂少年，瘦弱的肩膀远不能担起自己的生活。恓惶中，是舅舅收留了他，带到城里东关的一处院落。院子很大，有目光慈爱的姥姥，也有神情冷漠的妗母，还有一盘厚重的石磨。从此，跟着舅舅磨豆腐，跟着姥爷卖豆芽，稍有空闲，便去拾柴割草、打扫院落。懂事的他，极力地表现着自己的能干，不愿被看作是一个吃白饭的累赘。可是，汗水浸湿的脊背，依然不时感到妗母那束尖利的眼神，寄人篱下的冰冷让他寒彻心骨。
稍大一些，他返回了乔家堡，靠着自己的力气过活。父母留下一块薄地，再给村人打些短工，挣个温饱是不成问题的。十几岁的年纪正没有多少忧虑，自由自在的单身汉生活让他很是惬意。
十八岁那年，本家侄儿娶亲，他兴冲冲地赶去帮忙。院内，大红灯笼已经高高挂起，人们进进出出地忙碌着，布置新房、张罗宴席、粘贴喜字。主管给乔贵发和几个小伙子派下了执事，负责扛抬迎新的花轿，这个活计虽然累了些，却很风光，还有红包可拿，也算一件美差。几个人拥到轿子那里，说说笑笑地开始演练，想在娶亲的路上把新娘子颠腾一个花容失色。
不知怎的，忽然响起的一声锁呐，竟触发了乔贵发心底的一阵凄凉。侄儿今年十六岁，正是当地成亲的最佳年龄，再看看周围的伙伴，大多已娶妻生子，整个村子里只有他和几个游手好闲的穷汉仍是孑然一身。身世的感慨，让兴奋的心情跌到了冰点。回到家里，躺在清冷的土炕上，思念着故去的父母，悲哀着自己的孤苦伶仃孤与一贫如洗，泪水暗暗流到很深的夜，梦也做得特别沉。
早晨一睁眼，天已大亮。糟了，误事了！急匆匆赶到侄儿家，迎新的花轿早已出发，等着他的是主管阴沉沉的脸：“真是懒断了你的骨头，侄儿成亲的大事也要躲清闲，看来死狗就是扶不上墙头。”他无力辩解，只得奔向屋里，想寻些事做，可是又被主管叫住：“那儿没有你做的营生，赶紧去劈柴烧火吧，没有半点儿眼头见识。”
侄儿大婚，作为本家叔叔却被呼来喝去，指派些杂活儿，心中难免涌起屈辱的滋味。然而，毕竟是大喜的日子，忍忍算了。可是，排定宴席的时候，他竟没能与几位本家同辈们共坐一桌，而是被安排到了打杂的末席。这种赤裸裸的轻视，让他在一派喜庆之中，度过了最难熬的一天。
再次躺在炕上，却没有了泪水，羞辱激起了年轻人强烈的自尊。乔贵发觉得没有脸面再在村子里混下去了，决意到外面去打拼一个衣锦还乡。
然而，路又在哪里呢？
人们都说，晋中的平遥、祁县、太谷三县，遍地穷汉。穷怕了的汉子们，撇下了锄头，挑起货郎担，远走他乡去做生意。凭着关二爷的护佑，晋中三县也闯荡出来不少财主，单是一条从福建武夷山到俄罗斯恰克图的茶叶之路，就走出了好几个富甲一方、甚至是富甲中国的大财东。
听说，祁县的两个穷汉史大学和张杰，相随上太谷穷汉王相卿，三条扁担挑货筐，从西口一直走到了蒙古大草原。后来，又拉起了骆驼，专跟蒙人做交换生意，“春天赊给一包盐，秋天赶回两只羊”，赚得银子快堆成了山。如今，三个人在归化城（今呼和浩特）开了一家鼎鼎有名的 “大盛魁”，把持着大半个草原的交易，他们大声咳嗽一下，晋蒙两地的商家全得跟上抖三抖。
“人家是穷汉，我也是穷汉，人家能走西口，我也敢去拉骆驼。”这一夜，乔贵发做出了人生中最重要的一个决定。
这一年，正是乾隆初期。
离开封闭的村子，凭着一张甜嘴和一条勤腿，乔贵发成了旅蒙商驼队里的一个小伙计。骆驼，以吃苦耐劳而著称，拉骆驼的人，受的苦比骆驼还要重。一件烂皮袄，半袋炒糜米，跟着账房走草地穿沙漠，夏天蚊虫叮咬，冬天饿狼尾随，更不用说那冻死人的冰天雪地了。
乔贵发渐渐明白，光靠受苦挣钱，是不可能出人头地的，关键要有自己的一摊买卖，不管大小，总还有个盼头。
走南闯北的颠簸中，他一直用心留意着适合自己创业的地方。那些日子，乔贵发所在的商队常会到西部草原与蒙人交易，路线是从归化城（呼和浩特市）出发，走过土默特旗和乌拉特旗的牧场，然后翻越阴山谷道，进入茫茫草原。这段行程往返长达三四个月之久，沿途几乎见不到什么人家，出发时，商队和骆驼需要带上充足的粮草等生活用品，乔贵发所在商队通常会在一个叫作萨拉齐的小镇进行采购。
萨拉齐，位于土默特旗中部，由于当地蒙人对垦荒汉人的租金很有兴趣，周边牧场早已开发成肥沃良田，出产着大量的粮食。而它又是从归化城到西部草原的最后一个集镇，也是最后的一处物资补给点，因此有着格外的繁荣。小镇上有一条五里长街，汇聚着粮店、草料铺、杂货店、鞍辔店、皮毛店，当然还有饭店、旅店和剃头铺，如果觉得钱揣在兜里烫手，也可以去逛逛赌场和大烟馆。集市上，驼铃叮当、人声鼎沸，煞是热闹。
往返数次之后，乔贵发相中了这个小镇，冥冥间有种直觉，这里将是他起家的地方。然而，他只做过商队的小伙计，真要自立门户顶起一摊买卖，心里实在没底。藏在隐秘处的那几块碎银，是省吃俭用积攒下的血汗钱，赚得起，赔不起的。思来想去，还是先矮下身子，找家店铺学徒，暗暗摸索一些做生意的门道。
主意打定，乔贵发离开旅蒙商队，在萨拉齐谋得了一个当铺学徒的卑微职位。他虽然勤勉，却并不安分，时刻留意着当铺外面的市场与机遇。
或许，乔贵发真是有着商人的天赋与财运。不久之后，他惊喜发现，小镇集市多的是粮食和羊肉，缺的是蔬菜，整个镇上甚至见不到豆腐和豆芽。乔贵发心底怦怦狂跳，难道少年时在舅舅家学到的手艺，会成为自己发财的机遇。
铺面租了下来，做豆腐的石磨立了起来，生豆芽的大缸也买了回来。乔贵发又特意花了十文铜钱，请街上的算命先生选了一个吉日，在铺子门口热热闹闹地响了一挂鞭炮。生意兴隆得超出想象，一天到晚忙碌着推磨和数钱，那双手真的累到了抽筋。
可惜，好景不长，不到半年，镇上又冒出了几家豆腐坊。毕竟跟着商队跑过几年，乔贵发明白一个道理，生意贵在先赢，等到大家都争先恐后的干起同一桩生意，钱就很难赚了。
掐指算算，从离开村子到现在，几年光阴流走了，自己虽然赚了些钱，但是距离衣锦还乡的梦还是很遥远。乔贵发想了很多遍，如果发了大财，就雇上城里最好的马拉轿车，风风光光地回到村子里，每家一份礼物，唯独不给侄儿婚宴上的那个主管，有机会的话，定要奚落他几句，泻泻当年的怨气。
当然，这个想法得先放放，眼下最重要的，还是另寻一条生财之道。
在萨拉齐，乔贵发结识了一个贴心朋友，此人姓秦，来自山西太原徐沟县，也算半个老乡了。老秦在镇外帮人种菜，往镇上送完菜后，常到乔贵发的铺子里聊上几句，两人谈得很是投机，后来干脆结拜为兄弟。乔贵发自认为有头脑有胆识，可比那个汉代的刘邦，而老秦为人忠厚、办事沉稳，就像那个辅佐的张良，“兄弟齐心，其利断金”，不愁干不出一番事业来。
两人合计良久，不约而同地把目光投向了萨拉齐西边的西脑包。
西脑包，夹在博托河（东河槽）与城塔汗沟（二道沙河）之间，土地肥沃、浇灌便利。近些年来，走西口的汉人不断迁徙到博托河两岸，已有好几户人家在西脑包附近垦荒种地。
兄弟俩认定，与萨拉齐相比，西脑包同样位于归化城到西部草原的必经之路，而且距离阴山谷道更近，必将成为旅蒙商队新的落脚之地，甚至可能取代萨拉齐的繁荣。现在先去西脑包立下脚跟，无疑可以夺得一个发财的先机。
不久，兄弟俩人便出现在西脑包附近。他们以极便宜的价钱，从蒙人手中租得大片土地，辟了一块菜园，建了几间土屋。起先，兄弟俩人开起了粮店、草料铺，捎带卖些毛毡和麻袋，专做旅蒙商的生意。遇到先前熟识的商队，不论是进草原还是出草原，乔贵发都要摆酒款待，粮食、饲料和用具，也可以赊欠，价钱却是很公道的。随着垦荒汉人的日渐增多，他们又兼营杂货、蔬菜、豆腐和豆芽。
不出两人所料，没过多久，西脑包的热闹就超过了萨拉齐。旅蒙商的驻足和走西口汉人的聚集，吸引着各路买卖纷纷前来，开店设铺，把一个冷冷清清的西脑包，变成一个熙熙攘攘的村落，奠定了老包头的根基。自此，留下了一句民颜——先有脑包，后有包头。
抢得了先机的乔贵发，此时赚得盆满钵满。与本分的老秦不同，他已经不屑于店铺里的那几分利润，一桩更大的买卖刺激着那颗渴望富贵发达的心。
当时，几家有名的商号又兴起了“买树梢”的交易：每年春夏之交，当麦苗刚刚泛起一派葱绿时，就有商号前往农村预订粮食。商号与农民议定一个粮价，并且确定将来交粮的数量，然后当场支付现钱。等到秋收时，无论市场收购粮价的高与低，农民必须按照当初确定的数量向商号交粮。
对于商号来说，这是一桩极具风险也极有利润的赌注：秋收时，如果预付的价钱大大高于市场收购粮价，高进低出，他得大赔；如果预付的价钱大大低于市场收购粮价，低进高出，他就大赚。赔与赚，赌的就是商家对未来粮价涨跌的预测能力。这样的交易，又有着现代期货交易的某些影子。
粮价的涨跌有着太多的不确定因素，要受天气的影响，要受上年收购价格的影响，要受本年耕种面积的影响，还要提防那些大商号的恶意囤积或倾销。
然而，乔贵发财星高照，接连两年的“买树梢”，都大有斩获，几乎抵得上这么多年来拉骆驼、磨豆腐和经营店铺的全部收益。
自从寻到了暴富的捷径，滚滚而来的不仅有钱财，还有令人醉心的奉承。渐渐的，乔贵发到店铺里的时间越来越少，这里的生意蒸蒸日上，几间土屋充斥着粗人们放肆的谈笑，还有陈粮、杂货和豆腐掺杂起来的味道，老秦一个人跑前跑后地忙碌着。曾经熟悉的环境，却让乔贵发皱起眉头，开始有意地远离。乔贵发更喜欢与几个相熟的商号掌柜，一起喝酒畅谈，最近又学会了玩麻将，这才是有钱人应有的舒适与享受。
当乔贵发沉浸在酒店与赌局时，老秦任劳任怨地打理着店铺的生意，他从心底佩服结拜兄弟眼光与魄力。可是，望着越来越多的钱财和越来越漫不经心的兄弟，总是有些不安的感觉在胸间徘徊。
春天的枝头，常缀满着瓣瓣娇艳的花朵，然而又有谁能保证，到秋天时，一定可以结出累累的硕果呢？
这一年，又到了买树梢的时节。由于去年粮价暴跌，农民心有余悸，纷纷减少了耕种。乔贵发在酒桌上听闻，归化城和萨拉齐的不少商号正在筹措银两，准备秋后的抢购。眼看着，供应少需求旺，今年的粮价必涨无疑。
面对商机，乔贵发踌躇满志，不仅拿出店铺的全部现银，还出了高息，向熟悉的商号借入大量资金，赌下了粮价必涨的“树梢”。
没料到，这却是一个风调雨顺的年景，耕种虽少，粮食却获得丰收。而且，此时的包头已经发展成为商贸集散地，周边的大批粮食也源源涌入。市场上，粮价低迷得让人心痛。而传说中打算大举囤粮的商号，却是按兵不动、偃旗息鼓了。
乔贵发大赔！将收回来的粮食低价处理，仍不够偿还所借的钱款和利息，只得变卖了部分店铺及货物抵债。转眼间，繁华落尽，盘点剩余的资财，恰如多年前离开驼队初到萨拉齐时的情景。
老秦蹲在豆腐坊里发呆，多年来起早贪黑的辛劳，几乎化为乌有。他心中多少有些埋怨乔贵发，但并不强烈。当年在萨拉齐时，拿出多年积攒的辛苦钱与乔贵发合股，就是看上了他的头脑和闯劲。自己是甘心情愿的，哪能都怪老乔呢？老秦爱听三国故事，他知道那些大人物，都是落过好多次难的，他相信乔贵发也会有翻身的那一天。
一只大手拍在肩膀上，他感觉得出是结拜兄弟。乔贵发和他并肩蹲下，沉默一会儿，终于开口：“老秦，我对不住你呀！唉，就象做了一场恶梦。我醒了，如今只想带点儿本钱，回祁县买几块薄地，过个安安稳稳日子。现在虽然损失不小，总算剩下了这间铺子，还有一些存货，把它们都归了你，也可以过个小财主的生活。兄弟日后发达了，别忘了到祁县看看我老乔。”
老秦心底一惊：“这哪行、这哪行！兄弟就是要有福同享有难同当的，你不要灰心，咱们现在比萨拉齐起家时强的多少倍，你我兄弟同心肯定能东山再起。贵发，以后可不敢再搞这么大的动静了，哥哥我心里实在折腾不起呀。”
乔贵发没有说话，眼睛盯着地面，苦笑了一下，又摇了摇头。
既然去意已决，百般挽留是没有用的。一个清晨，乔贵发的身影渐渐离开了喧闹的西脑包，没有衣锦还乡的马拉轿车，只有说不尽的失意与落寞。老秦送出很远，直到影子完全融进了红红的朝阳，才揩着眼角回到铺里。
石磨隆隆，飘着清香的豆浆缓缓淌出，老秦却没有了往常的喜悦。他像一个失去依靠的孩子，孤独而不安。
乾隆二十年，黄豆大获丰收，可是仿佛重演了乔贵发惨败那年的情形，市场的收购价格低得离谱。趁此机会，老秦拿出了全部本钱，积下大量黄豆，磨豆腐、生豆芽都会用得着的，说不定来年价格翻转，还可以小赚一笔呢。
第二年，受了伤的农民纷纷改种其它粮食，偏偏这年大旱，到了秋天，种植本就骤减的黄豆，更是几乎绝收。各大商号嗅到了囤积居奇的良机，疯狂抢购，去年的暴跌变成了今年的暴涨。
老秦做事向来务求稳重，对于乔贵发的“买树梢”交易，嘴上虽然不说什么，心里总感到不安。如今看来，这样的赚钱方式原来如此轻松，真是马不吃夜草不肥呀。
趁着高价，老秦把积下的黄豆一股脑卖了出去，磨了多年的豆腐，他也感到有些厌烦了。将赚来的银子细细清点，装入罐子，再埋在石磨底下。老秦锁好房门，叮嘱邻舍帮忙照看着店铺，然后向着祁县的方向一路走去。
回到祁县的乔贵发，手头并不宽裕，自然没有挨家送礼。倒是当年侄儿婚宴上的那位主管露了面，“他们都说你不回来了，有几个人想扒掉你家房子，抽些椽子檩子。我想着，人在外面，万一混不好，回来后总得有个睡觉的地方。我喊住他们，又怕有人再动心思，就给你加上了一把锁。”接过钥匙，乔贵发翕动了几下嘴唇，最终也没有说出什么，只是深深得作了一个揖。
凭着几块薄地，乔贵发在村里也算个小小的地主，享着应有的尊敬。然而，他早已习惯了生意场上纵横捭阖，日出而作日落而息的乡村生活，让他觉得自己就像一条搁上浅滩的鱼，做着无奈地挣扎与喘息。
当老秦一路打听来到村头时，乔贵发拄着锄头愣住了，不用多说什么，从结拜兄弟的眼中，他已读出了几分希望。
谁能料到，这份希望，点燃了乔贵发的信心，点燃了祁县乔家在晋商中两百多年的辉煌，也点燃了乔家大院那上百盏高高挂起的红灯笼。
包头古城，
虽然屡次兴废，
屡次迁移，
却并不缺少历史和文明。
在它们还未消失之前，
如果你来，
伴着晓月，踏着残雪，
摸一下城墙，
也许你会触及那段历史……
此时的老包头，已经不只是旅蒙商的补给点，皮毛粮食四方辐辏，俨然成为西口之外的一处货物集散中心，就连归化城中的“大盛魁”也开始注目这个新兴的小镇。
西脑包依旧驼铃叮当，却不再是这个小镇的繁华中心了。有些实力的商号，纷纷把店铺移向博托河西岸的前街（东门大街）一带，新开张的鞭炮声几乎每日炸响，引得汉人、蒙人甚至还有洋人纷纷携着货物与钱款，聚在这里讨价还价。
乔贵发看中前街这块贸易宝地，极想将店铺迁到此地，成就乔秦事业的中兴。
此时，他还是雄心勃勃，但办事已经稳重了许多。兄弟俩人商定，留下老秦看守西脑包的店铺，由乔贵发在前街租一间铺面，先作个试探。乔贵发做生意，历来极重“信义”二字，又兼性情豪爽，不耐烦锱铢必较的讨价还价，喜欢薄利多销，常是“进货山积，出货潮涌”。生意讲究的就是个气势和热闹，包头街上的买家和卖家，都愿到乔贵发的店铺逛一逛，出出进进，极是红火。
见此情景，乔秦二人毅然转手了西脑包的店铺，又将双方的积蓄全部拿出，合在一起，在前街建起了一排宽敞亮堂的铺面。新店铺要有新气象，兄弟俩人请来当地有名的饱学儒生，想为店铺起个吉祥响亮的字号。饭桌上欢颜笑语，三人喝着酒、嚼着文，最后饱学儒生铺开宣纸，挥舞下三个大字——广盛公！
生意的中兴，让乔秦两人更加勤勉，除了原先经营的粮食、豆腐、蔬菜、杂货，又搞起了绸缎、布匹、鞋袜、酒醋，凡是人们吃的用的，几乎一应俱全。再后来，又兼营起经纪、客栈与货栈，渐渐奠定了老包头最大商号的基础。
话说有一天，宁夏的回回驮着药材前往归化城，路过老包头之时，看到广盛公买卖兴隆，就走进攀谈。当时，老包头的药材生意几乎一片空白，乔秦两人也并不懂行。不过，乔贵发曾在酒桌上听说过药材买卖的生意经，又见这几个回回言谈淳朴，不由动了心。他让老秦将几人邀往清真饭店，自己则急忙走到一家熟识的药铺。一番行情打听下来，乔贵发拿定了主意，他神情淡定地伸出几个手指，向回回报出了收购价格。少受几百里路的奔波之苦，却可以拿到和归化城一样的价款，几个回回喜出望外，连声承诺要与广盛公做个长久“相与”。
看着回回们揣着钱款、提着礼物高兴远去，老秦望向乔贵发。
——“唔，想知道这笔送上门的生意能赚多少吗？这个数。”乔贵发伸出了一个指头。
——“十两？”老秦乐开了花。
——“是一百两。”
老包头愈加兴旺，广盛公愈加发达，谁也说不清楚，是老包头成就了广盛公，还是广盛公带动了老包头。
在将店铺从西脑包迁到前街之后，日益兴隆的生意，已不再是乔秦兄弟两人所能应付过来的。乔贵发托人回老家走一趟，要招几个朴实能干的少年来当学徒，那个婚宴主管帮着热心张罗，并把自己的侄儿推荐了过来。
生意场上，易催人老，转眼间就流逝了许多年。
功已成，名已就，在老包头打拼了半辈子的乔秦兄弟，决心激流勇退，回到老家，度过悠闲富足的余生。
仿效晋商的传统，乔秦兄弟将店铺、存货及往来账目盘点清楚，郑重交付跟随多年、能力出众的副手，将他任命为掌柜。双方约定，广盛公三年结账一次，乔东家、秦东家及伙家（掌柜等经营人员）按股分红。
从此，二人退居幕后，做起逍遥洒脱的财东。日常经营的大权完全赋予聘定的掌柜，自己只在关系商号命脉的决策时刻，听着掌柜的汇报，点点头或是摇摇头。
天有不测风云，就在乔秦兄弟俩先后辞世十余年后，广盛公陷入了一场灭顶之灾。
这一年的“买树梢”，广盛公掌柜胸有成竹，要为财东和店铺大赚一笔，不仅全盘投入，还将别的商号暂存柜上的银两也押了上去。
结果，乔贵发当年惨败的情形，再次重现。盘点下来，广盛公亏空三万两，再加上挪用的“相与”们的存银，合计十余万两白银。
大掌柜强自镇定，把债主们召集在一起，缓缓言道：“前些日子，广盛公‘买树梢’闪了腰，如果大家一齐讨回存银，怕是要关门倒闭了。诸位莫慌，想当年，老财东乔贵发也在‘买树梢’上赔过钱，可他欠过谁、坑过谁，那是一笔一笔偿还得清清楚楚。我请求诸位‘相与’出手相助一把，暂缓索账，让广盛公继续经营下去，用所得盈利逐年进行偿还。我思来想去，也只有这样，才能避免大家的损失。诸位可能担心我们输光了本钱，没有办法翻身，别怕，乔秦财东是信义之人，决不会坐视广盛公关门，让‘相与’们受损的。明日，我就要启程前往山西求取银两，少则半月，多则二十天，至少拿回三万两白银。到时候，呈在广盛公柜上，请诸位过目，让大家心里托个底。我用性命作保，六年之内，清偿各位‘相与’！”
债主们听罢，面面相觑，此时逼迫太急，确实有负广盛公多年“相与”的情义，倒不如先放一马，看看银两到底能不能取来。如果取来，广盛公翻身有望，自己的银两也就偿还有望了。
形势稍缓，广盛公照常开门营业，只是，伙计们心底惴惴，不知下个月将要面对怎样的情形。
大掌柜日夜兼程赶赴山西，先往秦家告罪，秦家后人满脸愠色，摆手拒援。乔家后人闻讯之后，兄弟三人连夜计议，决定保全广盛公，几乎将家底倾囊而出，一队骡马驮着白银向着包头进发。
危难度过，大掌柜既羞愧且感激，此后，更加殚精竭虑经营广盛公。六年之后，不但亏空补齐，而且盈利颇丰。
嘉庆六年（1801年），经大掌柜提议，乔秦两家财东首肯，广盛公更名为复盛公，取“复兴”之意。
此际的复盛公，不仅经营粮油、杂货等，还做起了当铺、钱庄生意，资本越滚越厚，乔秦两家也跻身当地巨富。
古语道，创业难守业更难。乔家后人谨遵勤勉祖训，先后涌现乔致庸、乔映霞等杰出子弟，不仅将商业拓展得轰轰烈烈，在官场也左右逢源。至今，山西祁县的乔家大院，仍是晋商辉煌时代的象征。秦家后人却不思进取，挥霍无度之下，不断从复盛公商号抽出股金，及至最后，只在复盛公十四个财股之中占有一厘二毫五了。
为了获取更多的利润，乔家在复盛公之外，又独资开设了复盛全、复盛西，所营业务与复盛公相同。在乔家财东的操控之下，三家商号既有合作，又有竞争。掌柜们自然全力以赴，伙计们也不敢怠慢，只怕落在最后，受同业奚笑，挨财东冷眼。
咸丰年间，复盛公又在南龙王庙一带接收田地二百八十亩，创办复盛园，大量种植蔬菜，每年获利甚多。后来，这片地方叫做解放菜园，老包头人耳熟能详。
从乾隆年间到解放初期，乔家在老包头的商号由广盛公至复盛公，持续经营两百余年，成就了一段商业传奇。乔家商号成功的秘诀，除了勤勉，还有诚信，还有厚道……
某年，乔家的复盛油坊从后山（固阳县一带）购回数千斤胡麻油，准备运往山西贩卖。经手的伙计投机取巧，偷偷地朝油柜里兑了水。运输途中，掌柜发现胡麻油晃动的响声不对，立即开柜查验。得知实情之后，掌柜勃然大怒，当场将经手伙计辞退，并把数千斤胡麻油全部倾入路边沟内。
某年，大旱饥荒，复盛西面铺的掌柜专门定制了一个秤砣，用它卖出的粮食，比市面上的分量足足多出一成。结果，百姓蜂拥而至，将店铺围了一个水泄不通。
某年，老包头双盛公、双盛茂的财东杨志五，经营不善亏损甚巨，尚欠复盛全六万两白银，实在无力清偿。无奈之下，曾经意气风发的杨志五，前往乔家哭诉。乔映霞见其情形，竟发话将欠款一笔勾销，感激涕零的杨志五，当即磕头致谢。从此，留下一个“杨志五磕头，值六万两白银”的故事。
这些故事，传说中也有、史料中也有，究竟真伪，如今已是难以分辨。但是，我相信，一个历经动乱时代，却能传承两百余年的商号，配得上这些带着浓厚褒誉意味的故事。
当然，“金无足赤，人无完人”，乔家的复字号有过数不清的掌柜，为了商业利益，难免有些失当之处。光绪二十五年（1899年），复盛园为了抢水浇地，竟仗势将留宝窑村张鹏龄的地坝掘开。这一行径，引起园行公愤，后经众人一致谴责，复盛园含羞在留宝窑村立下一块“为遵处受罚刻铭警后碑”。
“瑕不掩瑜”，况且经商为了获利，哪能总是一副无限慈悲的散财菩萨模样！
善与恶，从来就不是泾渭分明的，评价一个人也好，评价一家商号也好，须从大处着眼。
史料记载，鼎盛时期，复盛公、复盛全、复盛西三大商号，拥有十几处店铺、数百名员工。其商业影响力遍及大街小巷，渗透着老包头人生活的方方面面，老包头城垣，几乎就是环绕着复字号的商业网络及势力范围而筑起的。因此，又留下了一句民颜——先有复盛公，后有包头城。
复盛西钱庄的联谊活动（摄于1931年）（摘自互联网）
财神庙戏台背后的店铺（复盛西钱庄旧址）
乔家复字号的衰落，是从“基督将军”冯玉祥途经老包头开始的。民国十五年（1926年），冯玉祥率领国民军向西撤退，路过老包头之时，数万人马的粮饷均勒令当地商会筹措。一时间，老包头市面之上，商品奇缺，物价飞涨，严重影响了乔家复字号的生意。此外，由于是包头首屈一指的商业大户，受到摊派格外沉重。此次，复盛公、复盛全、复盛西三大商号损失粮食五万多石、现洋一百五十多万元。
经此劫难，乔家复字号元气大伤，再加上革命以来人心不古，掌柜们的敬业精神已是大大不如从前。复盛全、复盛西两大商号，先后关闭或归并了下属的数家店铺，复盛公也难以再现当年风光。
1937年10月，侵华日军入驻包头，通往西北商路基本断绝，市面一派萧条。
1938年，复盛公、复盛全、复盛西三大商号所属钱庄被归并到“同和实业银行”，所属当铺、估衣铺被归并到“兴亚当”，完全置于日伪政府的统辖之下。日本人很客气，并没有实行强力没收，对于收缴的复字号资本，约定每年支付红利10%，但是，不能提取，只能倍股。这样的约定，真的好似水中月镜中花。
1945年，抗战胜利，绥远省政府接管了“同和实业银行”等日伪资产。乔家曾经呈文，要求归还复盛公等钱庄资产，重新营业。政府的答复是，可以复业，但要加入官方股本。饱受过各类军阀与政府的折腾，乔家早已心有余悸，犹豫了许久，最终还是放弃。
就这样，持续经营了两百余年的复盛公，在那个风雨飘摇的时代，已是无力回天了！
1949年9月，绥远省和平解放。支撑到这个时候的乔家商号，只留下数家面铺、油坊与复盛菜园了。
1950年冬季，乔家决意停办包头的复字号生意。经过两年多的盘点与清算，乔家将面铺、油坊等店铺低价转给员工接办，复盛菜园也低价分给了员工，并将部分房产赠送曾经效力的掌柜们。其余的房产，以及各家店铺的存货，售出之后，按照股份分配，就连最底层的学徒都分到了十几匹五福布。
1953年春季，一名从遥远乡下闻讯赶来的农民，几经周折，找到了正要撤离的复盛公清算处。在询问的目光下，他掏出一张许多年前复字号的凭贴，兑换成了中国人民银行的纸币。
“唉呀，这么财大气粗的复盛公，怎么也关门了呢？”他喃喃低语着，小心翼翼地把钱揣入了怀中。
在他身后，门扇轻轻地合上，一个曾经辉煌的商号从此消逝……
又过去了许多年，当我走过乔贵发当年发迹的西脑包，那棵老榆树早已不见了踪影，附近是一片气派的居民小区，小区叫做——贵发山庄。
在小区里面逛了一遭，驻足于一处小园，我读到了这样的一行文字：
昔日豆腐房·今朝美山庄——乔贵发，山西祁县人，生于清代，家境贫困，青年时期于乾隆六年背井离乡走西口，来包头一带做买卖……
是的，老包头并没有忘记乔贵发，没有忘记乔家的复字号。
贵发山庄外景
曾经的记忆
乔家金街小景
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发表于 2020-5-12 11:24:37
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